“Una tiene que hacer cosas por sí misma de vez en cuando… O te aferras a lo seguro, o desarrollas más iniciativa y te lanzas.”
— Agatha Christie, Autobiografía
Cuando Agatha Christie bajó del Orient Express en Estambul en octubre de 1928, nada podía hacerle imaginar que aquel viaje en solitario a Oriente Medio sería el comienzo de una nueva vida. El tren la había llevado hasta la estación de Sirkeci, en la parte europea de la ciudad, y allí comenzaba otra aventura, distinta a la comodidad de los vagones de lujo. Era la puerta de entrada a un Oriente que pronto la conquistaría.
Estambul, escala entre dos mundos
En Estambul, Christie se alojó en el Hotel Tokatlian, uno de los preferidos por los europeos de la época. Fue allí donde respiró por primera vez ese aire de cruce de culturas que tanto la impresionó. La ciudad, con su mezcla de minaretes, bazares y tranvías, quedó grabada en su memoria y aparecería más tarde en sus páginas. En visitas posteriores también se hospedaría en el célebre Pera Palace, que junto a la terminal de Haydarpaşa se convertirían en escenarios reconocibles en Asesinato en el Orient Express (1934).
Tras un par de días, cruzó el Bósforo en ferry para embarcar en el Taurus Express, que la llevaría hacia Siria. El lujo comenzaba a desdibujarse y el viaje adquiría un cariz más auténtico, lleno de imprevistos.
En ruta: Turquía y Siria
El Taurus Express la condujo entre montañas, llanuras polvorientas y estaciones remotas. Christie recordaría con humor pequeños incidentes: una litera infestada de chinches que le dejó brazos y piernas hinchados, la propuesta de matrimonio de un ingeniero holandés apenas conocido en el tren, o la sorpresa de su primer baño turco en un hamam de Damasco, donde se sintió desconcertada en medio de un ritual desconocido.
Era una experiencia exigente, muy diferente al confort europeo, pero también emocionante. La soledad se mezclaba con la curiosidad: todo lo que veía era nuevo y lo anotaba mentalmente, quizá pensando ya en cómo transformarlo algún día en literatura.
El cruce del desierto
Desde Siria emprendió la parte más dura del trayecto: el cruce del desierto hasta Irak en autobuses y coches lanzadera. Durante dos días atravesó un paisaje árido y silencioso, durmiendo en paradores (rest houses) improvisados, soportando el calor y la incomodidad, y encontrando hasta ratones en los colchones.
Sin embargo, de aquel viaje guardó recuerdos imborrables. Contempló Palmira al amanecer y quedó sobrecogida por el silencio nocturno del desierto sirio. Allí, más que nunca, sintió que estaba dejando atrás una etapa de su vida para empezar otra distinta, marcada por el asombro y la apertura a lo desconocido.
Bagdad: la ciudad del Éufrates
La llegada a Bagdad fue como entrar en un mundo de colores y sonidos. El bullicio de los bazares, las mezquitas y el ritmo del río Éufrates la atraparon. Pronto se integró en la vida de la comunidad británica instalada en la ciudad y se aventuró a explorar lugares insólitos.
Viajó a Nejef, donde describió con asombro a las mujeres vestidas de negro que lloraban entre tumbas interminables, y a Karbala, otro centro religioso de Irak. Estos escenarios chiitas sagrados, tan lejanos a su Inglaterra natal, la marcaron profundamente y la convencieron de que aquel Oriente Medio sería parte de su vida para siempre.
El descubrimiento de la arqueología
Tras llegar a Bagdad, fue invitada a Ur donde conoció al matrimonio Woolley, Leonard y Katharine, célebres por dirigir las excavaciones en la antigua ciudad sumeria. Katharine, lectora entusiasta de sus novelas, especialmente El asesinato de Roger Ackroyd, la invitó a visitar el yacimiento. Agatha aceptó sin saber que estaba a punto de enamorarse, no de una persona, sino de una disciplina: la arqueología.
En Ur, contempló cómo surgía de la arena un puñal antiguo y sintió lo que ella misma llamó “el hechizo del pasado”. Le fascinó el zigurat recortándose al atardecer, los colores cambiantes del desierto y la emoción de ver reaparecer objetos que habían permanecido ocultos miles de años.
El Zigurat de Ur, que deslumbró a Agatha Christie en 1928
Allí comenzó una pasión que ya no la abandonaría. Colaboró limpiando pequeñas piezas, conviviendo con los arqueólogos y absorbiendo cada detalle de aquel mundo nuevo.
El germen de una segunda vida
Cuando se despidió de los Woolley, estos la animaron a regresar en la siguiente campaña de excavaciones. Y Agatha, que había llegado a Oriente como una viajera herida por el divorcio, se descubría ahora deseando volver cuanto antes. Ese primer viaje le devolvió la confianza en sí misma, la alegría de vivir y el impulso de abrirse a lo inesperado. Había descubierto en la arqueología y en Mesopotamia una fuente de inspiración vital y literaria.
De hecho, sería precisamente en su regreso a Ur, en 1930, cuando conocería a un joven arqueólogo llamado Max Mallowan. Pero esa es otra historia, la de su auténtica “segunda vida”, que pronto te contaré aquí en Universo Agatha.
Si quieres profundizar en este viaje, te recomiendo The 8.55 to Baghdad, del periodista Andrew Eames. Durante su estancia en Alepo conoció a una anciana que había viajado con Agatha Christie en 1928. Fascinado, decidió seguir sus pasos desde Londres hasta Bagdad. El resultado es un libro que combina crónica de viaje y memoria histórica, mostrando los contrastes entre la experiencia de la autora y la realidad de Oriente Medio en el siglo XXI.
¿Te imaginas a Agatha cruzando sola el desierto rumbo a Bagdad en 1928? ¿Qué parte de este viaje te habría gustado compartir con ella: la majestuosidad de Estambul, el silencio del desierto o la emoción de las excavaciones en Ur? Te leo en los comentarios.
Nuria – Universo Agatha
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Agatha Christie in the Middle East (1928)
“One has to do things for oneself every now and then… Either you cling to the safe path, or you develop more initiative and take the plunge.”
— Agatha Christie, Autobiography
When Agatha Christie stepped off the Orient Express in Istanbul in October 1928, she could hardly have imagined that this solo journey to the Middle East would mark the beginning of a new life. The train had taken her as far as Sirkeci station, on the European side of the city, and there another adventure began—very different from the comfort of the luxury carriages. It was the gateway to an East that would soon captivate her.
Istanbul, a crossroads between two worlds
In Istanbul, Christie stayed at the Tokatlian Hotel, one of the favourites among Europeans at the time. There she breathed in, for the first time, that atmosphere of cultural crossroads which left such a deep impression on her. The city, with its mix of minarets, bazaars and trams, remained etched in her memory and would later appear in her fiction. On subsequent visits she also stayed at the celebrated Pera Palace, which, together with Haydarpaşa station, would become recognisable backdrops in Murder on the Orient Express (1934).
After a couple of days, she crossed the Bosphorus by ferry to board the Taurus Express, which would carry her onwards to Syria. The luxury began to fade, and the journey took on a more authentic flavour, full of unexpected episodes.
On the road: Turkey and Syria
The Taurus Express carried her through mountains, dusty plains and remote stations. Christie would later recall with humour several incidents: a bunk bed infested with bedbugs that left her arms and legs swollen, the marriage proposal of a Dutch engineer she had barely met on the train, and the bewilderment of her first Turkish bath in a Damascus hamam, where she found herself lost in an unfamiliar ritual.
It was a demanding experience, far removed from European comforts, yet also exciting. Loneliness mingled with curiosity: everything she saw was new, and she was mentally noting it all down, perhaps already imagining how it might one day be transformed into literature.
Crossing the desert
From Syria she undertook the hardest part of the journey: the desert crossing into Iraq by buses and shuttle cars. For two days she travelled through an arid and silent landscape, sleeping in makeshift rest houses, enduring the heat and discomfort, even finding mice in the mattresses.
Yet from that journey she retained unforgettable memories. She saw Palmyra at dawn and was deeply moved by the nocturnal silence of the Syrian desert. There, more than ever, she felt she was leaving behind one stage of her life to begin another, marked by wonder and openness to the unknown.
Baghdad: the city of the Euphrates
Arriving in Baghdad was like stepping into a world of colours and sounds. The bustle of the bazaars, the mosques, and the rhythm of the Euphrates captivated her. She soon integrated into the life of the British community established in the city and ventured out to explore unusual places.
She travelled to Najaf, where she marvelled at the sight of women dressed in black mourning among endless tombs, and to Karbala, another of Iraq’s sacred Shia centres. These settings, so far removed from her native England, made a deep impression on her and convinced her that the Middle East would forever be part of her life.
The discovery of archaeology
After arriving in Baghdad, she was invited to Ur where she met the Woolleys, Leonard and Katharine, celebrated for directing the excavations of the ancient Sumerian city. Katharine, an enthusiastic reader of her novels—particularly The Murder of Roger Ackroyd—invited her to visit the site. Agatha accepted, unaware that she was about to fall in love not with a person, but with a discipline: archaeology.
At Ur, she watched as an ancient dagger emerged from the sand and felt what she herself described as “the lure of the past.” She was enthralled by the silhouette of the ziggurat against the sunset, the shifting colours of the desert, and the thrill of seeing objects reappear after lying hidden for thousands of years.
There began a passion that would never leave her. She helped clean small artefacts, lived alongside the archaeologists and absorbed every detail of this new world.
The seed of a second life
When she said goodbye to the Woolleys, they encouraged her to return for the next excavation season. And Agatha, who had arrived in the East as a traveller wounded by divorce, now found herself longing to come back as soon as possible. That first journey restored her confidence, her joy in living, and the impulse to embrace the unexpected. In archaeology and in Mesopotamia she had discovered a vital and literary source of inspiration.
Indeed, it would be on her return to Ur in 1930 that she would meet a young archaeologist named Max Mallowan. But that is another story—the story of her true “second life”—which I will soon tell you here in Universo Agatha.
If you would like to explore this journey further, I recommend The 8.55 to Baghdad (2004) by journalist Andrew Eames. During his stay in Aleppo he met an elderly woman who had travelled with Agatha Christie in 1928. Fascinated, he decided to retrace her steps from London to Baghdad. The result is a book that blends travel writing and historical memory, highlighting the contrasts between Christie’s experience and the realities of the Middle East in the 21st century.
Can you picture Agatha crossing the desert alone on her way to Baghdad in 1928? Which part of this journey would you most like to have shared with her: the majesty of Istanbul, the silence of the desert, or the excitement of the excavations at Ur? Let me know in the comments.
Nuria – Universo Agatha
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