Hace unos días empecé a leer Los cuadernos secretos de Agatha Christie y dos relatos inéditos de Poirot, del investigador irlandés John Curran, especialista en la obra de Christie. Es uno de esos libros que invitan a leer con calma y tomar notas, muchas notas. Reúne borradores, anotaciones, ideas descartadas y rastros de una autora que nunca dejó de probar caminos nuevos. Para Universo Agatha, un material así es oro, claro. Pero la primera sorpresa no apareció en los cuadernos, sino antes de llegar a ellos.
En el prólogo, Mathew Prichard —nieto de la escritora— recuerda un viaje a Calgary para asistir al estreno mundial de una obra teatral temprana de su abuela titulada Chimneys. Una obra que, pese a haber sido escrita décadas antes, jamás se había representado. Por cierto, allí conoció a John Curran, que había viajado desde Dublín solo para verla. Y la coincidencia con mi calendario no podía ser más oportuna. Para hoy tenía prevista la guía de lectura de El secreto de Chimneys, así que era demasiado buena como para no tirar del hilo…
Una novela distinta sobre el escenario
La novela, publicada en 1925, arranca en África del Sur, pasa por Londres y termina concentrándose en la mansión de Lord Caterham, en plena campiña inglesa. Entre un punto y otro hay documentos comprometidos, luchas por la corona de Herzoslovaquia —un imaginario estado balcánico—, chantaje, identidades inciertas y un asesinato. Es una historia que cambia de país, de tono y de escenario con gran facilidad. Ahí reside buena parte de su encanto, aunque esa movilidad planteaba un problema evidente al llevarla al teatro.
La adaptación recibió un título más breve y llevó toda la acción a la mansión. Los primeros episodios africanos desaparecieron; otros personajes y peripecias se comprimieron o cambiaron de lugar. La casa pasó a sostener la intriga por sí sola. Y, como señala Curran, hay una variación de enorme calado: el libreto presenta a un asesino distinto. No hace falta revelar más. Basta saber que Christie no recortó su novela para que cupiera en un escenario. Reconstruyó el misterio desde dentro y ofreció al público una solución diferente.
La función que nunca empezó
El proyecto llevaba tiempo en marcha. Se conserva un mecanoscrito fechado en julio de 1928 y, en una carta de finales de 1930, la propia autora se refería a él como a una «vieja obra» suya. En 1931 todo parecía dispuesto para presentarla en el Embassy Theatre de Londres. Había conversaciones sobre ensayos, cambios en el primer acto y una fecha de estreno prevista para diciembre.
El libreto llegó a la oficina del Lord Chamberlain, alto cargo de la Casa Real británica encargado entonces de autorizar las obras teatrales antes de su representación pública, y obtuvo la aprobación necesaria en noviembre. No era un borrador olvidado ni una idea a medio hacer. El estreno estaba tan cerca que Christie lo daba por seguro desde Oriente Próximo. Pero, al consultar la cartelera de The Times, descubrió que el teatro anunciaba Mary Broome. La función se había esfumado antes de que el público pudiera juzgarla. La información disponible apunta a dificultades de producción y calendario, aunque la causa exacta de la cancelación sigue sin conocerse.
Más de setenta años de silencio
Tras aquella cancelación no hubo escándalo, fracaso de crítica ni despedida pública. Simplemente dejó de existir para los espectadores. Un libro publicado deja rastros gracias a sus lectores, reseñas, nuevas ediciones y bibliotecas. Un libreto sin estrenar corre otra suerte. Una copia quedó guardada en la British Library durante décadas, fuera de la vista del público.
El rescate llegó en octubre de 2003. John-Paul Fischbach, director artístico de Vertigo Theatre, llevó el texto a Calgary para su estreno mundial. La historia era tan poco conocida que, según recoge J. J. Montijano Ruiz en su libro El universo de Agatha Christie, ni siquiera Mathew Prichard había visto aquel libreto. El manuscrito conservaba además anotaciones relativas a un posible papel para Laurence Olivier. ¿Se imaginaba la propia Agatha a un jovencísimo Olivier dando vida a Anthony Cade sobre las tablas? De haber salido adelante, habría supuesto un debut teatral espectacular para el personaje. Finalmente, en 2006, la obra llegó al Reino Unido. El Pitlochry Festival Theatre, en Escocia, acogió su estreno británico.
Esa fue la sorpresa que me dejó el prólogo del libro de Curran y la razón por la que la guía de lectura de El secreto de Chimneys llega hoy acompañada de esta historia. ¿Casualidad? Puede ser. También parece una invitación a volver a una novela de 1925 llena de aventuras, secretos y personajes que merecen ser redescubiertos.
¿Conocías la historia de la obra teatral Chimneys? ¿Qué otra novela de Agatha Christie te habría gustado ver adaptada por ella misma? Te leo en los comentarios.
Nuria – Universo Agatha
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Scroll down and enjoy the ride…
Agatha Christie’s Lost Play: The Strange Fate of Chimneys
A few days ago, I began reading Agatha Christie’s Secret Notebooks: Fifty Years of Mysteries in the Making, by the Irish researcher John Curran, an expert on Christie’s work. It is one of those books that makes you want to read slowly and take notes — lots of notes. It brings together drafts, annotations, discarded ideas and traces of a writer who never stopped trying new things. For Universo Agatha, material like this is pure gold, of course. But the first surprise came before I had even reached the notebooks themselves.
In the foreword, Mathew Prichard — the writer’s grandson — recalls travelling to Calgary for the world premiere of an early play by his grandmother, entitled Chimneys. A play which, despite having been written decades earlier, had never been staged. It was there, incidentally, that he met John Curran, who had travelled all the way from Dublin simply to see it. And the timing could not have been better. I had planned to publish the reading guide to The Secret of Chimneys today, so the coincidence was simply too good not to pursue…
A novel reimagined for the stage
Published in 1925, the novel begins in southern Africa, travels through London and eventually settles in Lord Caterham’s country house in the heart of the English countryside. Along the way there are compromising documents, a struggle for the crown of Herzoslovakia — a fictional Balkan state — blackmail, uncertain identities and murder. It is a story that moves easily between countries, tones and settings. That is part of its charm, although such mobility presented an obvious challenge when it came to adapting it for the stage.
The adaptation was given a shorter title and moved all the action to the house. The early African episodes disappeared; other characters and adventures were condensed or relocated. The house came to carry the suspense on its own. And, as Curran points out, there was one major change: the script introduced a different murderer. There is no need to reveal more. It is enough to know that Christie did not simply cut down her novel to make it fit a stage. She reconstructed the mystery from within and offered audiences a different solution.
The opening that never happened
The project had been in development for some time. A surviving typescript is dated July 1928 and, in a letter from late 1930, the author referred to it as “an old play” of hers. By 1931, everything seemed ready for it to be presented at London’s Embassy Theatre. There had been discussions about rehearsals, changes to the first act and a planned opening date in December.
The script reached the Lord Chamberlain’s Office, which was then responsible for licensing plays before public performance, and received the necessary approval in November. This was neither a forgotten draft nor an unfinished idea. The opening was close enough for Christie to take it for granted while she was in the Middle East. Yet, when she checked The Times theatre listings, she discovered that the Embassy Theatre was advertising Mary Broome. The production had disappeared before audiences had the chance to judge it. The available information points to difficulties involving scheduling and production, although the precise reason for the cancellation remains unknown.
More than seventy years of silence
There was no scandal after the cancellation, no critical failure and no public farewell. It simply ceased to exist for theatre audiences. A published book leaves traces through its readers, reviews, new editions and libraries. An unperformed script has a different fate. One copy remained at the British Library for decades, out of public view.
The rediscovery came in October 2003. John-Paul Fischbach, artistic director of Vertigo Theatre, brought the text to Calgary for its world premiere. The story was so little known that, according to J. J. Montijano Ruiz in his book The World of Agatha Christie, even Mathew Prichard had never seen that script. The manuscript also contained notes relating to a possible role for Laurence Olivier. Did Agatha herself imagine a very young Olivier bringing Anthony Cade to life on stage? Had the production gone ahead, it would have given the character a spectacular theatrical debut. Finally, in 2006, the play reached the United Kingdom. Pitlochry Festival Theatre in Scotland hosted its British premiere.
That was the surprise waiting for me in the foreword to Curran’s book, and the reason why the reading guide to The Secret of Chimneys is appearing today alongside this story. A coincidence? Perhaps. It also feels like an invitation to return to a 1925 novel full of adventure, secrets and characters that deserve to be rediscovered.
Did you know the story behind the play Chimneys? Which other Agatha Christie novel would you have liked to see adapted for the stage by Christie herself? Let me know in the comments.
Nuria — Universo Agatha
¡Hola Nuria!
Qué emotivo rescate de una obra de nuestra querida Agatha Christie, tanto tu artículo como la aventura del guión, bien vale la relectura de Chimneys.
En todas tus intervenciones, mueves las inquietudes lectoras de mi mente.
¡Con mucho gusto sigo tus artículos, además recibiendo grandes aprendizajes!
¡Gracias por la guía y la oportunidad de participar!
¡Hola, Juan David!
Muchas gracias por tus generosas palabras. Me alegra mucho que esta historia te haya animado a volver a El secreto de Chimneys. Precisamente quería rescatar una curiosidad que nos invitara a mirar la novela de nuevo.
Espero que la guía te acompañe en esa relectura.
Gracias también por estar siempre al otro lado y participar con tanto entusiasmo.